起重工具主要用于運送成物品，配備抓斗后能運送煤碳、礦石、糧食之類的散狀物料，配備盛桶后能吊裝鋼液等液體物料。有些起重工具如電梯也可用來載客。在一些應用場合，起重機械還是主要的作業工具，比如在港口和車站裝卸物料的起重機便是主要的作業工具。

各種起重工具的用處不同，結構上有很大差別，但都有著完成調節這一基本動作的起升機構。物料可以由鋼絲繩或起重鏈條等撓性件吊掛著調節，也可由絲桿或其它剛度件頂舉。

起重工具按構造不同可分為輕小型起重設備、提升機和空架單軌系統等幾種。輕小型起重設備主要包含起重滑車、吊具、千斤頂、、電動葫蘆和普通絞車，大多體型小、重量輕、應用簡單實用。除電動葫蘆外，絕大部分用人力驅動，適用于工作不繁重的場合。